對于那些用基于石油的容器包裝其產品的公司來說，去年是很艱難的一年。首先因為來自中國和印度日益增長的需求，全球的供應量有些緊縮。接著卡特里娜颶風和瑞塔颶風席卷了美國墨西哥灣沿岸各州的生產和運輸基礎設施，使得樹脂價格進一步升高，消費品生產商不得不尋求替代包裝材料。 
         
　　那么什么才能替代PET、PE和PP這幾種最常用的基于石油的塑料呢？Packaging World雜志看到了一種正日益普及的替代品：用可再生資源制造的包裝。根據本文所表達的觀點，這類包裝看起來比較適宜短貨架期、單次使用的包裝。雖然成本可能仍然有點差別，但使用這種材料的公司報告說它所帶來的好處能補償任何差別，實際上能更好地促進銷售。業內人士相信不斷增漲的生產規模將會持續降低可再生包裝材料的成本。 
         
　　業內現狀 
         
　　位于美國芝加哥的Berlin包裝公司為個人護理品、醫藥、食品、化學品和飲料業供應了24,000多種瓶、罐、蓋、泵和噴嘴等。該公司在全美擁有23家分銷中心。 
         
     “我們第一次使用可持續材料是1993年，”Berlin包裝公司總裁兼CEO Andrew Berlin解釋說，“我們在使用ICT(英國化學工業公司)提供的Biopol生物高聚物時就獲得了初次的成功。它的成本為每磅8美元，并且還帶來了許多生產上的問題，但這并沒有阻止美國的Dayton-Hudson公司和歐洲的Wella公司成為市場上首先用Biopol瓶盛裝洗發水的公司�！� 
         
　　“然而，隨著時間的推移，我們發現美國的綠色運動似乎半途而廢了，隨著生產商發現回收樹脂也能滿足公眾的環保要求，這種材料也開始被業內使用。我們在過去七年中沒有再使用或推廣過生物降解樹脂，因為我們沒有遇到過這種需求�！� 
         
　　Berlin認為他的消費品生產商客戶不會主動采用這種材料，除非它的成本具有競爭力以及消費者對綠色包裝產生全新的需求。他也很希望看到這種事情發生。 
         
　　“我曾經全身心的推廣Biopol材料，”他說，“我真得很信任這種材料，覺得我們正在做一些有益于環境的事情。但是最后，商業就是商業，我們的客戶不愿意支付額外的費用，消費者的支持和興趣也不強烈。我很高興看到可持續材料的進展很好。我們能夠在適當的時候推廣并分銷這種材料�！� 
         
　　Harald Kaeb是總部位于德國柏林的國際生物降解聚酯和生物塑料協會的主席，他認為應該是由業內領導者來推動可持續材料的發展，而不是由消費者來拉動它，前者的推動將會是加速這種材料應用的主要力量。 
         
　　“在接下來的五到十年里，超級市場和品牌生產商，特別是著名品牌生產商將會在可持續包裝材料的發展過程中起到決定性的作用�！盞aeb說，“當他們理解了可持續材料的公關價值（即需要更少的能源，使土壤更清潔，減少空氣污染物，并能降低對全球變暖和土地使用的影響）后，他們會支持這種綠色運動，并投資教育消費者認同這些材料的價值。教育消費者及成本降低和性能提高將會使可持續材料擺脫縫隙市場狀況，進入大眾市場。” 
         
　　據Kaeb介紹說，在一些特定的應用場合中，越來越多的可持續材料的性能都表現優異。與基于石油的樹脂如PET、PE和PP相比，許多種此類材料的成本將來會很具有競爭性。當特種材料的性能可以使薄膜更薄或能降低加工成本時，就能與目前其他的材料進行競爭了。 
         
　　“一般來說，一種新的聚合物材料從實驗品到成為大規模生產和廣泛應用的商品需要30年的時間，”Kaeb說，“按照這個規律，業內對可持續材料已進行了20年的研究，現在正處于大規模市場推廣的階段�！� 
         
　　“現在所需要的是對能夠降低可持續材料成本的生產能力進行投資。這些投資需要勇氣和眼光�！� 

　　投資很關鍵 
         
        Malcolm Cohn是Innovia Films公司的美洲市場經理，該公司通過從木漿中提取的纖維素生產包裝材料。Cohn也認同Kaeb關于必須繼續進行投資的看法。他認為隨著全球對有限的石油資源的需求日益增長，可持續材料是一個必然的發展趨勢。 
         
        “全世界都必須在社會的各個方面進一步利用可持續原材料，”Cohn說，“開發者的問題是在短期內，消費者將必須多付出一點費用，以便使這些材料得到應用并允許為技術改進繼續投資。需要有更多的處于供應鏈上的公司停止把簡單的“無額外成本”作為其不使用這種包裝的出發點，否則的話很少有公司會愿意向該技術投資，可持續包裝的發展也不會像社會所要求的那樣快。” 
         
　　NatureWorks公司是最先提供100%來源于一年可再生資源的商業聚合物的幾家公司之一，因此，NatureWorks全球商業總監Snehal Desai討論了該公司所收到的用戶反饋。 
         
　　“負責了解生物塑料經濟效益的品牌經理告訴我們說，他們明白這種材料的成本是很有競爭力的，”Desai說，“對于這種材料如何在實際應用中發揮作用，他們也有很多疑問。我們花費了很多時間指導他們實行那些可以馬上成功的應用，從薄膜到熱成型容器都有。像多層膜和無菌包裝這樣更復雜的應用就更具有挑戰性，因為從加工商的學習曲線的角度來說，這種材料還是全新的。這些應用需要更多的時間才能使業界對其功能獲得全面的了解。” 
         
　　Desai說從一個材料供應商的角度看，這種材料已經受到認可了。但從品牌生產商和加工商的角度看，目前對于這種新材料來說仍然是市場推廣的早期階段。因此，消費品生產商對于公眾對這些材料會有什么反應還沒有把握。 
        
　　去年秋天，NatureWorks公司宣布它開發了用NatureWorks聚乳酸（PLA）生產的禮品卡。雖然這并不是包裝，但這種新產品可能會提高消費者對這些新材料的認識與興趣，并可能會導致進一步的接受和需求。畢竟，許多人可能會很快就會在其錢包里裝上這種基于谷類的禮品卡。 
         
　　基于淀粉的生產材料 
         
　　Mark Fink是Plantic Technologies公司的業務開發經理，這家位于澳大利亞的公司專門生產用基于淀粉的生物材料制成的熱成型托盤。Fink覺得在消費者和業內意識以及可持續包裝的經濟性等關鍵問題上，業內已取得了相當大的進步。 
         
        “從使用的角度看，這些新材料的缺點是小規模生產的成本比較高，以及讓消費品生產商對新材料產生廣泛興趣和認識所需溝通方面的難度，”Fink說，“在大多數情況下，這些新材料可以克服這兩個障礙。當消費品生產商、加工商、政府和公眾找到改變的動力（無論是較高的石油價格、供應不足還是環境影響）時，這些新材料的支持者就會找到大量機會用可再生資源制造包裝材料。” 
         
        Fink的觀點看起來代表了本文所采訪的大多數材料供應商的觀點。但是那些正在使用可再生包裝的消費品生產商又是什么看法呢？ 
         
　　位于加拿大溫哥華的Oppenheimer集團現在正嘗試推廣經Earthcycle認證的、用于各種新鮮農產品的可降解棕櫚纖維預包裝。Oppenheimer集團的Cathie MacDonald說：“因為棕櫚纖維包裝是一種可持續資源，從成本和供應的角度看，它比基于石油的包裝更穩定可靠。把這種包裝用在農產品上簡直是難以置信。我們相信消費者將會對這種包裝的自然外觀以及它是環保的事實作出反應�！� 
         
　　英國Belu礦泉水公司的Reed Paget說他的公司在對一種由PLA制成的500ml礦泉水瓶進行測試之后，目前正準備采用這種瓶子。關于Belu公司使用NatureWorks PLA瓶的經歷，他總結說：“對于所有產品來說，成本永遠是一個考慮因素。通過規模生產，我們估計這些PLA瓶和標簽的成本至少會與那些基于石油的礦泉水瓶差不多。消費者歡迎那些既能提供他們所需要的產品與便利，又不對地球造成破壞的包裝。” 
         
　　Wild Oats Markets公司位于美國哥倫比亞特區Boulder市，該公司的Sonja Tuitele說：“我們把我們所有店里的所有基于石油的塑料容器都換成了由谷物制成的容器（我們的員工稱其為‘谷物容器’）。我們為冷藏沙拉和小菜、散裝油、切片奶酪和農產品使用了三種尺寸的可降解包裝。在我們的果汁吧里，我們最近也引入了PLA飲料杯�！� 

　　生物降解能力的認證 
         
　　從處理的角度看，用可持續材料制造的包裝比基于石油的包裝更有利于環保，畢竟，這些材料都是生物降解的。這是一個很關鍵的賣點。這些材料所具有的不同特性會影響到它們的降解方式。因此對于消費品生產商和公眾來說，了解這些不同是很重要的。 

　　有些材料是可以自然降解的，其他的一些是人工可降解的，它們通常需要額外的加熱才能降解，還有一些需要使用特殊的添加劑來輔助降解。從環保的角度來說，這些添加劑的使用是業內的一個熱點問題。 
         
　　Innovia Films公司的Malcolm Cohn解釋了這個問題的潛在影響�！皩�可持續材料缺乏理解是我們業內的一個潛在缺點，”他解釋說，“有些可降解產品是基于塑料的，需要加入添加劑才能開始分解。這種被稱為‘氧基生物降解’的產品在商業可降解產品的降解時間表中并不能十分有效的降解。目前還沒有關于這種材料完全降解所需時間的數據。它們沒有經過ASTM 6400認證，也沒有獲得生物降解產品研究所的認可。它們與可降解材料是十分不同的，后者通常是來自于可再生材料（木頭、玉米等），并最終能降解為土壤�！� 
         
　　在包裝處理方面，Cohn相信業內使用可降解材料的最大障礙之一是缺乏路邊收集與市區降解設施。“市區降解將會完成材料的循環，如NatureFlex由木漿制成，最終會降解為可重用的材料�！彼�說。 
         
　　對環境的強烈關注以及對市場效益的認識推動了可持續材料的應用。美國Biota公司的David Zutler解釋了他和另一位公司創始人Michael Zutler是如何領導其公司成為瓶裝水或飲料業內第一家使用可持續包裝的公司。 
         
　　“當我們開始研發這種瓶時，設備制造商建議我們先由PET開始，如果我們對可持續材料很有興趣的話，再轉移到NatureWorks PLA上，”David Zutler說，“我們說如果有一種對地球友好的材料，我們希望能開發它，我們也確實去做了。開始時成本是一個問題，但是我們有優質的礦泉水產品，我們覺得通過一種全天然的容器所帶來的好處，可以抵消這些增加的成本�，F在因為高昂的石油價格，成本不再是一個問題了。由于我們所堅持的對地球友好的立場，我們的業務不斷地取得成功�！� 
         
　　Zutler的觀點受點了許多業內人士的響應。雖然在成本、生產和大眾意識方面看起來仍有一些障礙，那些持續付出努力的人相信他們能做得更好。這個行業將會面臨更大的需求、應用與革新。