按需印刷的技術基礎是數字化印刷基礎，它依賴的是數字化技術、通訊和網絡技術。隨著數字化印刷技術的不斷成熟，按需印刷才得以實現。

廣義地說，按需印刷設備并非指某一種印刷設備，而是概括了所有能夠滿足按需印刷要求的印刷系統。但目前用于按需印刷的設備，主要是數字化印刷設備。從最早開發的DTP（Desk Top）到隨后的CTFilm（Computer-to-Film）、CTProof（Computer-to-Proof）以及今天的CTPlate（Computer-to-Plate）、CTPress（Computer-to-Press）、CTPaper（Computer-to-Paper），還包括數字印后加工的聯機設備。

目前市場上常見的數字印刷設備很多，其技術特點各異、廠家型號也各不相同，但基本可以分為兩大類：

1.有版數字印刷系統（Direct Imaging Press，簡稱DI）

有版數字印刷系統大多通過安裝在印刷機上的激光成像裝置實現在機制版或對相當于印版的轉印介質進行直接數字制版，并采用膠印方式完成印刷。它基本上是基于膠印印刷原理開發的，并按照是否使用潤版液而劃分為有水DI和無水DI（見表1）。此種數字印刷系統印版材料主要使用銀鹽、聚酯或金屬印版及可擦除印版介質，主要面向的是對開以下的單張承印材料，也有一些可以進行卷筒紙印刷，一般都可進行雙面印刷。普遍采用Presstek和CreoScitex的激光成像技術，印刷分辨率較高，最高分辨率可達3200dpi。

　　盡管目前DI印刷系統發展非常迅速，并具有能夠快速印刷（每小時上萬張）及較高印刷質量（印刷分辨率高）的特點，但從本質講，它并不是純粹意義上的按需印刷設備。這是因為，DI印刷系統仍然與傳統印刷設備一樣，需要印刷數量達到一定規模時才會獲得合理印刷成本，并不能滿足按需印刷所要求的真正的可變數據印刷。

2.無版數字印刷系統（Digital Variable Image System）

無版數字印刷系統也稱可變數據印刷系統。只有無版可變數據印刷系統才是一種能夠從計算機到紙張，實現內容張張不同的全數字化印刷系統，是理想的按需印刷設備。

可變數據印刷系統的主要技術是采用靜電印刷或噴墨印刷原理印刷，其代表廠家有Xeikon、Indigo、Xerox、Nexpress和Aprion、Creo-Scitex、Barco等。

靜電印刷原理的數字印刷系統是通過數字技術控制對應圖像信息的激光光束，影響光導體表面上靜電電荷的分布，而后帶電圖像吸引墨粉，再轉移到承印物上，色粉經過定型后形成圖像。其顯色介質主要采用色粉和電子墨。

噴墨印刷原理的數字印刷系統是使液體油墨在壓力下通過一排小噴墨嘴，利用數字信號控制噴墨時間(drop on demand or impulse inkjet）或利用高頻動作切割噴射墨流（continuous inkjet）成連續墨滴，利用同極充電偏轉板，引導墨滴在承印物上形成圖像。其顯色介質均使用液體墨。

這兩種不同原理的按需印刷系統都可以在單張或卷筒承印材料上印刷，其最大單張紙印刷幅面達1600×2600mm，分辨率最高為800dpi，一般在300～600 dpi。印刷速度最高可達2200頁/分（A4幅面），但一般單色印刷為600～800頁/分，彩色印刷60～200頁/分。

由此可見，無版數字印刷系統從原理上是最能滿足按需印刷要求的數字印刷設備，但就目前發展狀況來看，其印刷質量和印刷速度還無法與傳統印刷方式或者DI數字印刷系統相抗衡。因此，如何進一步提高其性能以滿足客戶要求或者盡快尋找到合適的市場定位是人們普遍關注的問題。