早在上世紀60年代，人們就開始了水性油墨的研究和應用。由于環保的要求和石油原材料的緊張，一些發達國家逐漸限制使用石油產品制造印刷油墨。于是，人們開始著手研究非有機溶劑型油墨，這使水性油墨取得了較大的進步和發展。最初水性油墨主要使用糊精、蟲膠、酪素、木質酸鈉等物質為水性油墨的連接料，制備的水性油墨主要用于一些低檔產品的印刷。

到了60年代末期，隨著材料科學的發展，松香、馬來酸改性樹脂的合成技術成功，取代了酪素、蟲膠等材料，成為水性油墨的主要材料，基本能夠滿足當時的印刷需要。但是這些初級產品依然存在一些弊端，如光澤度差、抗水性不佳、附著力差容易起泡、存放穩定性差等。后來，人們把此階段生產的水性油墨稱之為第一代產品。

到了70年代，由于石油危機，導致油墨用原材料再度十分緊張，同時各發達國家立法控制空氣品質，限制有機揮發物(VOC)向大氣中排放，對食品、飲料、藥昂等衛生條件要求嚴格的包裝印刷制品其重金屬含量、殘留溶劑等進行限制。各國油墨研發人員繼續深入研究，制出了溶液型苯乙烯—丙烯酸共聚樹脂為連接料的第二代水性油墨。該產品彌補了第一代水性油墨抗水性和存放穩定性差的不足，，但是在光澤度和印刷適性方面與溶劑型油墨仍有差距。為此，油墨研發人員在第二代水性油墨的基礎上，弓I進丙烯酸類單體與苯乙烯聚合，研制出一種具有核殼結構和網狀結構的聚合物乳液樹脂。該系列樹脂大大改善了油墨的光澤度和干燥性，促進了水性油墨的發展，使水性油墨不斷拓寬與溶劑型油墨的競爭領域。水性油墨進入了一個新的發展時期。

我國水性油墨最早是在天津油墨生產的，當時主要為凹版印刷服務。因當時凹版印刷油墨由苯類溶劑改進為汽油基溶劑后，雖在毒性上比苯型油墨有所降低，但易燃性并未改進。因此，就有人提出了將凹版印刷油墨再改進為無毒不燃的水性油墨，當時叫水凹油墨。由于該墨是以松香酸胺鹽為主連接料，而該連接料在水介質中存放不穩定，因此使油墨在存放中易失光、變烯，干燥性、抗水性變差，易造成紙張收縮等弊端。這使我國的凹版印刷及柔版印刷受到了限制，不得不采用進口的高檔水性油墨。由于進口油墨價格昂貴，致使無形中增加了印刷成本，限制了我國印刷業的發展。

2003年底，武漢現代工業技術研究院研制出水性油墨系列產品，具有無毒、無刺激性氣味、無腐蝕性、不易燃、不爆、使用安全性好等特點。新型油墨系列可廣泛應用于金、銀卡紙、銅版紙、白板紙、瓦楞紙、不干膠紙、紙箱、紙品包裝袋及書刊雜志的印刷等。2004年初，上海美德精細化工有限公司最新推出了全水性低溫熱固油墨。該產品的甲醛含量在15ppm以下，符合日本、德國紡織印染環保要求。MD—1002全水性低溫熱固油墨具有極的遮蓋力，質感細膩，能過250目以上的絲網，不堵網，操作方便，油墨顏色可以自己任意調配。該油墨無氣味，屬于高品質環保型產品。由于過去的熱固油墨必須經過高溫焙烘，因此常常造成面料變色變形，而這種全水性低溫熱固油墨完全避免了上述現象的發生。一般對成品熱處理可以像普通膠漿印花一樣，120度焙烘，1分鐘～2分鐘即可。該曲墨對針織物具有極好的拉伸性，水洗、于摩牢度達4級以上，在密封陰涼處保障期可達5年。它的最大優點是節約電費，從而大大降低了生產成本。該產品習廣泛應用于防水尼龍布除外的全棉、化纖等各種面料。