我國雕版印刷技術大約發明于公元七世紀，到了十世紀的宋代達到鼎盛。大家知道出版一套書籍須經過寫樣刻版、涂墨印刷等多道工序，如果是要印一部大著作，往往要花費大量的物力、人力和時間。假使要再出版其他書籍，這些工序又得重新來過，因此我們的祖先積極探索，力求改進，終于在北宋慶歷年間，平民畢昇發明了用膠泥活字印書。此事記載于宋人沈括的《夢溪筆談》一書中，從此活字印刷術發明了。它比歐洲最先用活字印《圣經》的德國谷騰堡要早400年。到了元代大德年間，王楨發明了用木活字印書，可惜這些都沒有傳本，國內現存最早的活字印刷實物是國家圖書館藏元朝的《御試策》�；钭职嬉驎r代、材料不同而有不同的名稱，如“活板”、“活書板”，有“泥活字板”、“磁板”、“木活字版”、“銅活字版”、“鉛活字版”、“錫活字版”等等。

明代的弘治年間，在江蘇的無錫、蘇州、常熟、南京一帶，銅活字印刷開始流行起來，最知名者有無錫華氏的“會通館”、“蘭雪堂”，安氏的“桂坡館”，建業張氏，蘇州徐氏等等。這些人家所印制的銅活字書籍為藏書家所珍重，甚至可與宋元版媲美。到了天啟、崇禎時期，由于社會經濟的衰落，銅活字印刷因經濟成本太大進入低潮，很少有傳本面世了。明代用木活字這種成本價廉的印刷方式印制的書籍現存有100多種，到了明代晚期，木活字逐步取代了銅活字印書。同時在明代還發明了用錫活字印書，可惜無實物傳世。

在清朝康熙時期，北京皇宮內用銅活字印制了一些書籍，流傳極少，其中最著名的就是《古今圖書集成》，傳世也只有12部而已。可惜的是，這套銅活字印完了《古今圖書集成》后就深藏宮中，再也沒有印制過其他書籍。到了乾隆年間，當乾隆皇帝想把修《四庫全書》時《永樂大典》內輯出的佚書印制時，這套銅活字早已被鑄成了銅錢，因此，乾隆皇帝自己也感慨道：“且使銅字尚存，則今之印書不更事半功倍乎？”當時管理武英殿刻書事務的朝鮮人金簡建議用棗木活字來印刷，乾隆皇帝同意了這個建議，但他嫌活字名稱不雅，特賜名“武英殿聚珍版”，從此，凡使用活字印的書籍也被稱為“聚珍版”。

在清一代，民間出現了其他形式材料的活字印刷術，也有書籍流傳下來，如清康熙時期泰山徐志定用瓷板印制《周易說略》、乾隆時期新昌人呂撫用自制的泥字印成了《精訂綱鑒二十一史通俗衍義》。道光時期蘇州人李瑤用泥活字印成《南疆繹史勘本》，安徽人翟金生用泥活字印成了《泥版試印初編》，翟氏所制的泥活字現還有實物保存下來。這些都否定了過去有些學者認為泥字不能印書的觀點，更加說明了沈括在《夢溪筆談》中所記載的是真實可信的。當然，木活字還是清代活字印刷的主流，且有大量的木活字書籍保存下來，其中最多的是宗譜這一類書籍。

鴉片戰爭以后，西方的鉛活字印刷術傳入我國，這種新型的印刷術比傳統的雕版印刷和活字印刷有著較大的優勢，逐步取代了雕版印刷和活字印刷的地位，成為印刷書籍的最主要的方式，并一直沿用到現代。